通向宇宙的电力火车 50年"天梯"梦或可实现

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1960年，苏联工程师Yuri Artsutanov提出了一个疯狂的概念——“通向宇宙的电力火车”，他估计人类需要两个世纪才能实现这个梦想。50年后的今天，81岁高龄的Artsutanov有理由相信，再过30年，通往太空的电梯就可能变成现实。
    有“天梯”的日子里
    上周末，Artsutanov出席了在美国华盛顿州雷德蒙德市举办的2010年太空电梯研讨会。该研讨会每年都会召集对此感兴趣的研究人员和企业家，一起讨论研制“天梯”的新技术。
    人们对“天梯”系统的基本设想是，将来这架电梯能够载着人类和其他负荷升到10万公里的太空中。随后，人们还打算在月球和火星上建造外太空铁路交通系统。这一计划的支持者称，如果将来“天梯”修成，人类去往外太空的成本会降至现在的1%。
    Jerome Pearson是一名美国工程师，他从1975年开始就在进行太空电梯的独立研究。此次，他和同事提出了一项“有线微卫星”的研制计划，这种微卫星又叫做“电力垃圾处理机”，或简称EDDE。
    Pearson称，EDDE将拴在缆线上控制它的升降，而不是使用传统的火箭推进器送入太空。EDDE能够收集起大量太空垃圾，将它们送进底层大气焚烧掉，或者由太空站或太空电梯来回收。
    如果EDDE能够按照Pearson等人的设想来工作的话，未来地球的磁场就会变成一个外太空海洋，有许许多多的小型飞行器在其中上上下下、前前后后地忙碌。这就带来了不少亟待解决的技术问题，甚至是外交问题。“我们会制定一些‘交通规则’，保障驾驶安全。”Pearson在大会上说。
    架“天梯”陷入困境
    Pearson和Artsutanov是太空电梯概念的先驱，也因此成为这次大会的明星。但两大巨头的聚首并不能回避一个问题：究竟什么时候太空电梯才能走出概念阶段，并付诸现实呢？
    Bryan Laubscher是Odysseus科技有限公司的董事长，也是这次大会的主席。他在接受美国有线电视新闻网采访时说：“如果你现在问我什么时候第一架‘天梯’会问世，我会告诉你15年后；但如果你明年再问我，我可能还会回答15年后，除非碳纳米管的研究取得突破性的进展。”
    由此看来，材料科学是人类登上“天梯”那个缺失的一环。“太空电梯的开发现在面临一个很大的瓶颈，” Laubscher坦言，“那就是材料。”
    此外还有人担心运营资金的问题。Laubscher表示，如果“天梯”能研制成功，成本要比现在使用化学燃料的火箭便宜多了。
    但有数据表明，要开发和研制第一部太空电梯，可能需要花费195亿美元的经费，这比美国航空航天局一年的预算还要多。因此就算航天局有意投资天梯技术的开发，也需要把修建工作承包给其他公司。
    追随者仍怀希望
    尽管困难重重，一些与会者还是坚持认为人们对“天梯”的兴趣仍在升温。Michael Laine是Liftport集团的创始人，目前他正在参与建立一项风险投资基金，这有可能为“天梯”计划带来转机。况且到明年大会再次召开的时候，碳纳米管的研究可能也会传来利好消息。
    Artsutanov的俄语翻译Eugene Schlusser半开玩笑地说：“有一个简单的办法能解决钱的问题，把这个项目列入军事计划中，然后资金自然而然就到位了。”与此同时，Artsutanov仍然希望有一天宇航员能够乘坐他的太空电梯抵达外星目的地。“我相信这一天会很快到来，希望在2040年，人类就可以到月球或者火星上定居了”。
    科幻作家C. Clarke曾说，当人们停止嘲笑这个计划时，再过50年“天梯”就会问世。对此Artsutanov表示：“他这么说可能是针对那些没有受过良好教育的人。但在‘天梯’这件事上，就算是先驱者也只比其他人略知一二而已，我们都还有很长的路要走。”